Origen de las lenguas (entrevista a Merritt Ruhlen)

Toda lengua viene de alguna otra, y así hasta el origen del lenguaje. Los lingüistas sistemáticos tratan de desentrañar las relaciones entre las distintas lenguas existentes hoy en el mundo para determinar sus raíces comunes y poder agruparlas mejor. No otra cosa hacen los biólogos con las especies. Y, de hecho, los paralelismos entre lingüística y biología van más allá, como pudo constatar el genetista italiano Luca Cavalli-Sforza: dado que los pueblos, al desplazarse, llevan consigo tanto su lengua como sus genes, los mapas genéticos y lingüísticos de la humanidad coinciden en alto grado.

El más importante sistemático de la lengua hasta 2001, año de su fallecimiento, fue Joseph Greenberg.

En general los lingüistas están muy especializados en una o unas pocas lenguas. Así, el ingente trabajo de comparación entre distintos lenguajes para saber sus parecidos y diferencias se limita, en el mejor de los casos, a la contrastación de un par. No sorprende por tanto que el nuevo método empleado por Greenberg encontrara una poderosa oposición dentro del campo de la lingüística. Greenberg se puso manos a la obra con el batiburrillo de lenguas africanas, constituido por unas 1.300, y las agrupó en 4 familias. Comparando muchas lenguas por vez, en aquellas palabras más significativas y que, por ello precisamente, cabía esperar que hubieran cambiado menos con el tiempo y la evolución lingüística de los pueblos, tales como los pronombres personales, los términos para referirse a partes de nuestra anatomía o las palabras para designar a la familia, Greenberg concluía que, a pesar de las muchísimas diferencias superficiales, muchas lenguas tenían un núcleo duro de términos que apenas variaban y que daban cuenta de sus orígenes comunes.

Tras triunfar en su batalla africana contra los lingüistas renuentes, Greenberg se lanzó a la conquista del mundo, y realizó nuevas agrupaciones. En esta labor le ayudó bastante otro lingüista, Merritt Ruhlen. Entre los dos trabajaron duramente comparando una gran cantidad de lenguas entre sí y buscando sus relaciones. Hoy Merritt Ruhlen continúa trabajando en esta amplia área del conocimiento y la indagación, y trazando mapas lingüísticos del mundo, aunque su principal interés está en las lenguas Amerindias, es decir, las de los pueblos que ahora habitan el continente americano, que llegaron allí en sucesivas olas migratorias comenzadas hará unos 12.000 años.

El Profesor Ruhlen ha tenido la amabilidad de respondernos algunas preguntas, y Marzo la de traducir las preguntas y revisar la traducción de las respuestas.

En inglés:

1.-How many languages are spoken on Earth?

There are approximately 5,000 languages spoken today on the earth, but there is no fixed number because of the frequent difficulty in deciding whether two forms of speech are two dialects of one language or two languages.

2.-Which are the common origins of the world languages?

All of the world’s extant languages derive from one language that was spoken in East Africa around 50,000 years ago.

3.-How are languages born? How do they grow, reproduce, and die?

Languages are born when one language splits into two groups, which then move away from one another. After separation the language of these two groups gradually evolve into distinct languages. Languages disappear either when speakers switch to another language–often a national language of some country–or when the speakers die out, which can be caused for a number of reasons such as disease or genocide.

4.-What relation do you see between language and consciousness, between language and culture?

Language and culture are in some way the same thing. Each language encodes a culture. Language and consciousness are connected in that when we think we use a language to do so.

5.-Why do nationalisms use the language like a flag? Is language, our way of communicating, a good frontier? What relation is there between peoples and languages?

Language is the best way of identifying a human population. When that population becomes a state the language is the way that nation is identified.

6.-What is you hypothesis about the origin of language?

This is really two questions: (1) the origin of the language faculty, the ability to speak and (2) the origin of those languages that now exist. The language faculty must have evolved over the past few million years, but the languages of people such as Homo habilis, Homo erectus, or the Neanderthals have all gone extinct–along with the people who spoke them–and there is no way of knowing what these intermediate languages were like. The origin of the languages that now exist goes back to one language spoken in Africa 50,000 years.

7.-Do you think we could be going towards a single universal language?

It is estimated that 90% of the worlds 5,000 languages will disappear this century so that in 2100 there will be only 500 languages. Nevertheless, I do not see the number of languages being reduced to just one. Languages with large populations are unlikely to die out, especially is they are the national language of an independent country.

8.-Which languages are the most complex? Which ones the simplest?

In some way all languages are equally complex. Some languages are more complex in their sounds, for example the Khoisan click languages, which can have as many as 80 click consonants. Other languages, however, can be complex in other areas of grammar, for example, pronouns. Some languages have only six pronouns (I, you, third-person singular, we, you plural, third-person plural), while other pronoun systems can have many more pronouns, including pronouns such as we-2, we-3, we inclusive (you and me), we exclusive (me and someone else but not you), and, with gender, he, she and it.

9.-What are you working on now? What is your highest challenge? What is the mystery you would dream to unveil?

My ultimate goal is to discover the family tree of all extant languages, that is, how all languages are related to one another in a family tree used to represent these relationships. Within this world wide perspective I am most interested in how the New World was peopled. 13,500 years ago there were no people in the New World and then, in only a thousand years, people are found throughout both North and South America. The population that peopled the Americas is called Amerind and I have been working on a dictionary of their language over the past 20 years. The current version of the Amerind Dictionary can be found on my web site, merrittruhlen.com.

En castellano:

1.-¿Cuántos idiomas se hablan en la Tierra?

Hoy se hablan en la Tierra aproximadamente 5000 lenguas; no hay un número exacto porque con frecuencia es difícil dedidir si dos formas de expresión son dos dialectos de un idioma o dos idiomas.

2.-Cuáles son los orígenes comunes de los idiomas del mundo?

Todas las lenguas que existen actualmente en el mundo se derivan de una lengua que se hablaba en el este de África hace alrededor de 50.000 años.

3.-Cómo nacen los lenguajes? ¿Cómo crecen, se reproducen y mueren?

Las lenguas nacen cuando una lengua se divide en dos grupos, que luego se separan entre sí. Tras la separación la lengua de estos dos grupos evoluciona gradualmente hasta dar dos lenguas distintas. Las lenguas desaparecen bien cuando sus hablantes cambian a otra lengua (a menudo la lengua nacional de algún país) o bien cuando sus hablantes se extinguen, lo que puede deberse a varias razones, tales como enfermedad o genocidio.

4.-¿Qué relación ve entre el lenguaje y la conciencia, entre lenguaje y cultura?

El lenguaje y la cultura son, de alguna manera, la misma cosa. Cada lengua codifica una cultura. La conexión entre lenguaje y consciencia consiste en que, cuando pensamos, usamos una lengua para hacerlo.

5.-¿Por qué los nacionalismos utilizan la lengua como una bandera? ¿Es el lenguaje, nuestra manera de comunicarnos, una buena frontera? ¿Qué relación hay entre los pueblos y las lenguas?

La lengua es la mejor manera de identificar a una población humana. Cuando esa población se convierte en un estado, la lengua es la forma en que la nación se identifica.

6.-¿Cuál es su hipótesis sobre el origen del lenguaje?

Esta pregunta es en realidad dos: (1) el origen de la facultad del lenguaje, la capacidad de hablar y (2) el origen de las lenguas que existen actualmente. La facultad del lenguaje debe de haber evolucionado a lo largo de los últimos pocos millones de años, …pero las lenguas de gentes tales como los Homo habilis, Homo erectus, o los Neandertales se extinguieron todas, junto con las gentes que las hablaban; y no hay manera de saber cómo eran estos lenguajes intermedios. El origen de las lenguas que existen actualmente se remonta a una lengua hablada en África hace 50.000 años.

7.-¿Cree que podríamos estar yendo hacia un único lenguaje universal?

Se estima que el 90% de las 5.000 lenguas del mundo desaparecerán este siglo, así que en 2100 habrá sólo 500 idiomas. Sin embargo, no veo el número de lenguas reducido a una sola. Los lenguajes hablados por una gran población es poco probable que se extingan, sobre todo si es la lengua nacional de un país independiente.

8.-¿Qué idiomas son los más complejos? Cuáles los más simples?

En cierto modo todas las lenguas son igualmente complejas. Algunos idiomas son más complejos en sus sonidos, por ejemplo, las lenguas joisán, con clics, que pueden tener hasta 80 chasquidos consonánticos. Otros idiomas, sin embargo, pueden ser complejos en otras áreas de gramática, por ejemplo, los pronombres. Algunas lenguas tienen sólo seis pronombres(yo, tú, tercera persona del singular, nosotros, tú plural, tercera persona del plural), mientras que otros sistemas pronominales pueden tener muchos más, incluyendo pronombres como nosotros-2, nosotros-3, nosotros inclusivo (tú y yo), nosotros exclusivo (yo y alguien más, pero no tú), y, con el género, él, ella y ello.

9.-¿En qué está trabajando ahora? ¿Cuál es su mayor reto? ¿Cuál el misterio que soñaría con desvelar?

Mi objetivo final es descubrir el árbol genealógico de todas las lenguas existentes, es decir, la forma en todas las lenguas están relacionadas entre sí en un árbol utilizado para representar estas relaciones. Dentro de esta perspectiva mundial estoy más interesado en la forma en que el Nuevo Mundo fue poblado. 13.500 años atrás no había gente en el Nuevo Mundo y luego, en sólo mil años, se encuentra gente a través de toda América del Norte y del Sur. Las poblaciones que poblaron las Américas se llaman Amerindias y he estado trabajando en un diccionario de sus lenguas a lo largo de los últimos 20 años. La versión actual del Diccionario Amerindio se puede encontrar en mi sitio web, merrittruhlen.com.