El homínido más antiguo (entrevista a Michel Brunet)

Desde que Raymond Dart encontrara y pusiera nombre al primer homínido africano no han dejado de sucederse descubrimientos paleoantropológicos en el continente que nos vio nacer como especie, en particular en el sur y en el este. Gran parte de la labor arqueológica realizada allí se la debemos a una saga familiar, los Leakey, que han hecho de nuestros orígenes su vocación y su profesión. Consagrados a la búsqueda de lo que en el XIX se llamó, con cierta pomposidad ignorante, el eslabón perdido, han desenterrado durante décadas numerosos homínidos, parientes muy cercanos nuestros y alguno, probablemente, nuestro ancestro directo. Incluso sacaron a la luz, por un tiempo, las huellas de su paso bípedo.

Ante el aluvión de fósiles ofrecido por la cara sureste africana, pocos apostaban porque el centro y el noreste de este continente fuera a aportar gran cosa al registro arqueológico de nuestro pasado remoto. De hecho, Yvens Coppens, un prestigioso paleoantropólogo francés, formuló una hipótesis bastante sugerente que relacionaba los cambios climáticos con la aparición de nuestra especie y apuntaba al levantamiento de la falla del Rift, que aisló a los primates del sureste africano de sus parientes del noroeste, sumiéndolos en un ambiente más seco. Este último constituiría la presión ecológica fundamental que conduciría a la hominización.
Sin embargo, otro paleoantropólogo francés, Michel Brunet, ha echado por tierra esa hipótesis con su trabajo. Después de excavar en otros lugares poco convencionales, fue a un desierto del Chad, erial tanto para la vida como, aparentemente, para los descubrimientos arqueológicos relevantes. Y allí encontró primero numerosos homínidos, entre ellos una nueva especie de australopithecus, y después algo más sorprendente aún. El 19 de Julio de 2001 su equipo encontró el cráneo bastante completo de un homínido antiquísimo, de entre 6 y 7 millones de años de antigüedad. Es el más antiguo encontrado hasta la fecha. Los paleoantropólogos ahora discuten si se trata de un homínido o de un simio. El Profesor Brunet tiene en el cráneo pruebas de lo primero. Existen en el mismo numerosos caracteres derivados, caracteres que sólo cabría encontrar en una especie que estuviera en el camino de la hominización. Estudios de genética molecular han situado la separación entre chimpancés y humanos hace entre 5 y 7 millones de años, por lo que el descubrimiento de Brunet podría también suponer una revisión de estos datos al alza. Sea como fuere, Toumaï, el Sahelanthropus tchadensis encontrado por Michel Brunet, tiene todos los visos de ser el homínido más antiguo, no un simio de un pasado lejano, y parece estar muy cerca en el tiempo de la separación de los linajes humano y chimpancé de un tronco común.

El Profesor Brunet ha tenido la cortesía de respondernos unas preguntas. Agradezco a Marzo su cuidada traducción al y del francés.

En francés:

1. On a trouvé bien plus de fossiles d’hominidés en Afrique sudorientale qu’en Afrique nordoccidentale. Pourquoi, croyez-vous, est-ce ainsi?

Simplement parce que la quasi totalité des recherches a été conduite d’abord en Afrique du Sud (Premier Australopithèque décrit par R. Dart en 1925) puis en Afrique orientale (Premier Hominidé (Zinjanthropus boisei) décrit par Louis Leakey en 1959. Il est vrai que dans un cas comme dans l’autre les conditions d’affleurements des niveaux sédimentaires pouvant livrer des Hominidés fossiles était bien meilleures.

Et puis au fil des découvertes l’Afrique du sud pour des raisons historiques puis l’Afrique orientale pour des raisons paléontologiques avaient été considérées comme le berceau de l’Humanité.

2. Vous soutenez que le fossile que vous avez trouvé, Toumaï, Sahelanthropus tchadensis , est un hominine ancestrale. Quelles preuves y-a-t’il? Est son âge compatible avec les données génetiques suggérant que les branches des humains et des chimpanzés ont divergé il y a 5-6 millions d’années?

Toumaï est bien un hominidé car il partage avec ce groupe de nombreux caractères dérivés : canines petites avec une couronne à usure apicale ; canine supérieure sans crête aiguisoir ; épaisseur de l’émail dentaire intermédiaire entre panidés ( chimpanzés) et hominidés ; plan nucal très incliné vers l’arrière et trou occipital en position très antérieure, deux caractères comparables à ce qui est connu chez les Australopithèques et qui sont liés à la bipédie.
Toumaï a été daté biochronologiquement (degré évolutif de certaines lignées de mammifères comme les suidés ou les éléphants) et par radiochronologie en utilisant un cosmonucléide le Beryllium10. Ces deux méthodes sont congruentes et conduisent à un âge de 7 Ma.
Ce sont les fossiles qui permettent d’étalonner les dichotomies dans les arbres obtenus à partir des données génétiques. Il faut donc vieillir la dernière dichotomie entre les chimpanzés et nous. Les molécularistes ont commencé à dater cette dernière dichotomie vers 3 My…ils sont rendus à 5-6 My…ce qui montrent qu’ils sont sur la bonne voie… ! Toumaï, qui est clairement dans le rameau hominidé, montre que cette dichotomie est antérieure à 7 My.

3. Qu’est-ce que l’on peut déduire, sur la vie de Toumaï, d’après ses restes et le lieu et l’époque dans les quels il a vécu… et il est mort?

Toumaï a des dents qui par leur morphologie et leur couche d’émail déjà épaissie montre que le régime alimentaire devait être varié et inclure outre des fruits mûrs et des feuilles tendres, aussi des aliments plus coriaces (rhizomes, tubercules,…).
La faune fossile associée à Toumaï indique un paysage mosaïque. L’actuel delta de l’Okavango au Botswana nous semble être un bon analogue.
Les préférences écologiques de Toumaï dans ce paysage sont encore en cours d’étude.

4. À votre avis, quelles ont été les plus importantes étapes de notre histoire évolutive? Du Sahelanthropus en avant, quelles espèces vous semblent nos ancêtres les plus probables?

Toumaï et ses cousins datés à 6 My en Afrique orientale : l’Ethiopien Ardipthecus et le Kenyan Orrorin constituent sûrement le groupe qui a donné naissance aux Australopithèques vers 4 My….qui eux mêmes représentent le groupe ancestral du genre Homo apparus entre 2-3 My…c’est à cette époque que les hominidés, jusque là Africains, partiront à la conquête du reste de l’Ancien Monde.

5. En plus de la découverte de Toumaï, quels grands moments vous a donné votre travail de terrain?

Avec mon équipe la Mission Paléoanthropologique Franco-Tchadienne (MPFT : collaboration scientifique entre l’UMR CNRS 6046 Université de Poitiers, le département de Paléontologie de l’Université de N’Djamena et le CNAR de N’Djamena) la plus belle découverte a été celle d’Abel (Australopithecus bahrelghazali) le premier Australopithèque daté de 3.5 My et découvert à l’ouest (2500 Km) de la vallée du grand Rift Africain.

Enfin avec la MPFT nous avons considérablement agrandi en Afrique le territoire potentiel des Hominidés fossiles.

6. Comment fonctionne l’évolution? Quels sont ses mecanismes?

Grande diversité du patrimoine génétique d’une espèce…en interaction (sélection) avec les contraintes environnementales C’EST UN COURS…. !!!!!!

7. En quel sens, diriez-vous, l’être humain est-il unique ou exceptionnel?

L’homme est un omnivore opportuniste qui a peuplé tous les continents.

8. À quoi travaillez-vous maintenant? Quel est votre plus grand défi intellectuel? Quel le mystère que vous rêvez de dévoiler?

Remonter le temps….

Pour essayer de trouver des témoins de la population ancestrale (DAC : dernier ancêtre commun, LAC in english[Last Common Ancestor]) à l’origine des Panidés et des Hominidés.
J’ai ouvert de nouveaux chantiers de prospections géologiques et de fouilles paléontologiques au Cameroun, en Libye et en Egypte.

En castellano:

1.-Se han encontrado muchos más fósiles de homínidos en África sudoriental que en África noroccidental. ¿Por qué cree usted que es así?

Simplemente porque casi la totalidad de las investigaciones se realizó en primer lugar en África del Sur (el primer australopiteco descrito por R. Dart en 1925) y después en África oriental (primer homínido (Zinjanthropus boisei) descrito por Louis Leakey en 1959). Es verdad que en ambos casos las condiciones de afloramiento de niveles sedimentarios que podían proporcionar homínidos fósiles eran mucho mejores.

Y luego al hilo de los descubrimientos el África austral por razones históricas y después el África oriental por razones paleontológicas se consideraron la cuna de la Humanidad.

2.- Usted sostiene que el fósil que encontró, Toumaï, el Sahelanthropus tchadensis, es un homínido ancestral. ¿Qué evidencias tenemos de ello? ¿Es su antigüedad compatible con los datos genéticos que indican que las ramas de humanos y chimpancés divergieron hace entre 5 y 6 millones de años?

Toumaï es claramente un homínido porque comparte con este grupo numerosos caracteres derivados: caninos pequeños con desgaste apical de la corona; canino superior sin cresta posterior; espesor del esmalte dental intermedio entre pánidos (chimpancés) y homínidos; plano de la nuca muy inclinado hacia atrás y agujero occipital en posición muy anterior, dos caracteres comparables a lo que se conoce en los australopitecos y que están ligados al bipedismo.
Toumaï se ha datado biocronológicamente (grado evolutivo de ciertas líneas de mamíferos como los suidos o los elefantes) y por radiocronología usando un cosmonúclido, el berilio 10. Estos dos métodos son congruentes y llevan a una edad de siete millones de años.

Son los fósiles los que permiten calibrar las dicotomías en los árboles obtenidos a partir de los datos genéticos. Es necesario pues envejecer la última dicotomía ente los chimpancés y nosotros. Los molecularistas empezaron a datar esta última dicotomía hacia los tres millones de años; han llegado a los cinco o seis, ¡lo que muestra que están en el buen camino! Toumaï, que está claramente en la rama homínida, muestra que esta dicotomía es anterior a siete millones de años.

3.- ¿Qué podemos inferir sobre la vida de Toumaï a partir de sus restos y del lugar y época en que vivió- y murió?

Toumaï tiene dientes que por su morfología y su capa de esmalte ya engrosada muestran que el régimen alimentario debía de ser variado e incluir, además de frutos maduros y hojas tiernas, también alimentos más coriáceos (rizomas, tubérculos…).
La fauna fósil asociada a Toumaï indica un paisaje variado. El actual delta del Okavango en Botswana nos parece un buen análogo.

Las preferencias ecológicas de Toumaï en este paisaje están aún en estudio.

4.-¿Cuáles son, en su opinión, los grandes hitos de nuestra historia evolutiva? ¿qué especies le parecen mejores candidatos a ser nuestros ancestros, de Tchadensis en adelante?

Toumaï y sus primos datados en seis millones de años en África oriental: el Ardipithecus etíope y el Orrorin de Kenia constituyen seguramente el grupo del que nacieron hace unos cuatro millones de años los australopitecos. Éstos representan el grupo ancestral del género Homo, aparecido entre dos y tres millones de años atrás. Fue en esta época cuando los homínidos, hasta entonces africanos, partieron a la conquista del resto del Viejo Mundo.

5.-¿Qué grandes momentos le ha deparado –aparte del descubrimiento de Toumaï, su experiencia de campo?

Con mi equipo, la Misión Paleoantropológica Franco-Chadiana (MPFT: colaboración científica entre el UMR CNRS 6046 de la Universidad de Poitiers, el departamento de Paleontología de la Universidad de N’Djamena y el CNAR de N’Djamena), el descubrimiento más hermoso ha sido el de Abel (Australopithecus bahrelghazali), el primer australopiteco datado en 3,5 millones de años y descubierto al oeste (2.500 kilómetros) del Gran Valle del Rift.

En fin, con la MPFT hemos ampliado considerablemente en África el territorio potencial de los homínidos fósiles.

6.-¿Cómo funciona la evolución? ¿cuáles son sus mecanismos?

Gran diversidad del patrimonio genético de una especie, en interacción (selección) con las presiones ambientales. ¡¡¡¡¡¡ES UN CURSO!!!!!!

7.- ¿En qué sentido diría que es el ser humano una originalidad o una excepción?

El hombre es un omnívoro oportunista que ha poblado todos los continentes.

8.-¿En qué trabaja ahora? ¿Cuál es su mayor desafío intelectual? ¿Cuál el misterio que sueña con desvelar?

Remontar el tiempo…
Para intentar encontrar testimonios de la población ancestral (último antepasado común) en el origen de los pánidos y los homínidos.

He abierto nuevos sitios de prospecciones geológicas y de excavaciones paleontológicas en Camerún, Libia y Egipto.